东昌人虞小思，经商为业。妻子夏氏，一天从娘家回来，走到自家门口，见一老太太和一个少女正哭得十分悲伤。夏氏好奇地询问缘故，老太太挥泪诉说了一番。
原来，老太太的丈夫叫王心斋，本是官宦后代。后来家道衰落，无法谋生，便央求人担保，借了富户黄某家的银子去做买卖。途中碰上强盗，钱财全被抢光，侥幸保住条命逃回家来。黄某天天索债，连本带息共有三十多两银子，家里实在没东西抵债。黄某窥视到王心斋的女儿纫针生得很美，便想弄到手做妾。让保人去告诉王心斋，如果愿意拿女儿顶债，除原来的欠帐一笔勾销外，另外再给二十两银子。
王心斋拿不定主意，去跟妻子商量。妻子哭着说：“我们虽然贫困，也是官宦人家的后裔。那黄某靠做奴仆发家，怎敢让我的女儿去给他做小老婆！况且，纫针早就有了女婿，你可不能擅自作主啊！”
先前，本县傅举人的儿子，和王心斋很投机，生了个儿子叫阿卯，两家便订下了“娃娃亲”。后来。傅举人去了福建做官，一年多就死在任上。妻子儿女回不来老家，与王家也就断绝音讯了。因此，纫针长到十五岁，还没嫁人。妻子提到这件事，王心斋无话可说，长吁短叹，合计着如何才能还上黄某的债。
妻子说：“实在没法的话，我回娘家跟我的两个弟弟商量商量，请他们帮助。”王心斋的妻子姓范，她祖父曾在京城做过官，有两个孙子，家里富有田产。第二天，范氏带着女儿纫针回了娘家，央求两个弟弟接济，两个弟弟却任凭她伤心地流泪，连一句想帮忙的话都没有。范氏无法，大哭着返了回来，正好碰上夏氏询问，便又连说带哭地诉说了一番。
夏氏听后，非常怜悯母女二人。见那少女生得柔媚可爱，心里更感到酸楚。便将她们母女请到自己家，用酒饭招待。安慰她们说：“你们娘俩不要难过，我一定尽力帮助你们！”范氏还没来得及致谢，女儿纫针已哭着跪倒在地。夏氏更加怜惜她，筹思着说：“我虽然略有点积蓄，但要拿出三十两银子也很困难，只得靠典当东西凑钱了。”母女再三拜谢。夏氏和她们约定三天后来取钱。
范氏母女走后，夏氏想方设法筹钱，也没敢告诉丈夫。三天后，仍没凑齐三十两银子，便打发人回娘家去跟母亲借钱。这时，范氏母女却已来了。夏氏告诉她们实情，让她们第二天再来。傍晚，银子借来了，夏氏便将银子连同原来的那些一块包起来，放在床头上。到了夜晚，有个强盗钻透墙壁，举着灯进入屋内。夏氏惊醒过来，微微睁眼一看，见一个人胳膊上挎着短刀......
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